El 8 de julio de 1974, el ferry 'Benchijigua' inició su primer viaje entre La Gomera y Tenerife, marcando el comienzo de una nueva era para la isla. Medio siglo después, el barco sigue siendo un símbolo de la memoria colectiva gomera.
El primer ferry 'Benchijigua', que el 8 de julio de 1974 realizó su viaje inaugural en la línea de La Gomera, conmemora este año su 52º aniversario. El barco, que hoy sobrevive como buque-escuela en Islandia bajo el nombre de 'Saeborg', es el único de la primera etapa de Ferry Gomera que aún existe. Su historia está ligada al desarrollo de la isla, a la que prestó servicios esenciales durante años.
Un barco clave para las comunicaciones marítimas
El 'Benchijigua' operó en la ruta entre San Sebastián de La Gomera y Los Cristianos (Tenerife) hasta octubre de 1980, cuando fue reemplazado por un buque de mayor capacidad. Durante aquellos años, la embarcación no solo transportó pasajeros y mercancías, sino que también realizó evacuaciones de heridos y enfermos en una época en que la isla carecía de helipuerto y aeropuerto. Según fuentes históricas, la empresa Ferry Gomera y sus tripulaciones nunca cobraron por esas horas extra, un gesto que quedó grabado en el corazón de los gomeros.
Tras su etapa en La Gomera, el ferry fue renombrado 'Betancuria' y cubrió la línea Playa Blanca-Corralejo entre Lanzarote y Fuerteventura durante un breve período. En 1982, el barco fue vendido a Islandia, donde inició una nueva vida como 'Akranes' y, más tarde, como buque-escuela. Las imágenes recientes de su varada en Islandia, difundidas en redes sociales, han reavivado la nostalgia entre los canarios.
El legado de Ferry Gomera y sus protagonistas
Ferry Gomera, la empresa familiar que operaba el 'Benchijigua', fue mucho más que una naviera. Según recoge el libro 'Cincuentenario de Ferry Gomera 1974-1994. Crónica del éxito de Fred. Olsen en Canarias', la compañía nació con humildad pero con un fuerte compromiso con la isla. Entre las figuras clave que hicieron posible su éxito se encuentran Fred. Olsen Sr., el contralmirante Leopoldo Boado, Álvaro Rodríguez-Lopez Braun y Cándido Luis García Sanjuán, entre otros. También destacan los empleados de las oficinas de Los Cristianos y San Sebastián de La Gomera, como Esteban Valentín Ledesma, Luis Dávila y Francisco Fuertes, así como el 'Grupo Gomero', un conjunto de paisanos leales que apoyaron el proyecto.
La gestión del senador gomero Carlos Manuel Bencomo Mendoza fue decisiva para que el Gobierno de UCD, presidido por Adolfo Suárez, autorizara la importación del segundo 'Benchijigua', que superaba los límites del REF de 1972. Aquella campaña de apoyo contó con el respaldo de los hermanos Alejandro y Jesús Javier Rebollo Álvarez-Amandi, entonces secretario de Estado y gobernador civil de Santa Cruz de Tenerife, respectivamente.
Un icono que pervive en la memoria
Para los habitantes de La Gomera, el 'Benchijigua' no es solo un barco: es parte de su identidad. La embarcación, que pronto se quedó pequeña para la creciente demanda, simboliza una época en que la conexión marítima era la única vía de comunicación con el exterior. Hoy, 52 años después, el ferry original sigue siendo un icono de las comunicaciones marítimas canarias, y su historia se conserva en publicaciones y en el recuerdo de quienes lo vivieron.
El aniversario llega en un momento en que la naviera Fred. Olsen Express, sucesora de Ferry Gomera, continúa operando en las rutas interinsulares. Para los vecinos de La Gomera, la efeméride es una oportunidad para recordar a aquellos que, con su trabajo, hicieron posible que la isla mirara al futuro. El 'Benchijigua' sigue navegando, aunque sea en la memoria colectiva de un pueblo.
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